Cuando los dos trabajadores del depósito de cadáveres empujaban una camilla con un cadáver en una bolsa fuera de la habitación, el anciano de la cama contigua despertó brevemente de su demencia. «¿Está muerto?» murmuró, extendiendo su brazo, tratando de tocar a su compañero de habitación por última vez.
Al reflexionar sobre una escena repetida demasiadas veces, uno de los trabajadores, Manel Rivera, se desesperó ante el creciente número de ancianos que mueren a medida que resurge el coronavirus.
«Lo triste es», dijo sobre el hombre que sobrevivió en la residencia de ancianos de Barcelona, »en unos días probablemente regresaremos por él».
Los trabajadores de la morgue están nuevamente ocupados las 24 horas del día en hogares de ancianos y hospicios en toda Europa, en medio de brotes que esta vez están causando estragos principalmente en las instalaciones que se salvaron durante la primavera. En los EE.UU., Los pacientes en hogares de ancianos e instalaciones de atención a largo plazo y quienes los cuidan han representado un asombroso 39% de las 281.000 muertes por coronavirus en el país.
El aumento en Europa se está produciendo a pesar del muro de contención de las medidas erigidas desde la primavera, incluidas instalaciones adaptadas solo para residentes con coronavirus. También está lanzando a las autoridades y a los profesionales del cuidado de ancianos a una carrera contrarreloj antes de que puedan comenzar las vacunaciones masivas.
En respuesta, Portugal ha desplegado unidades militares para capacitar al personal de los hogares de ancianos en desinfección.
En Francia, donde al menos 5.000 ancianos institucionalizados han muerto en el último mes, y en Alemania e Italia, donde el respiro de verano ha ido seguido de un giro ascendente desde septiembre, las visitas de familiares a los asilos de ancianos se están restringiendo nuevamente o prohibiendo por completo.
La mayoría de los países están intensificando las pruebas de detección de trabajadores y residentes, tratando de prevenir la propagación por portadores asintomáticos del virus. La estrategia ha ayudado a Bélgica a reducir las muertes en hogares de ancianos del 63% de todas las muertes por COVID-19 antes de mediados de junio al 39% a fines de noviembre.
Pero en España, donde la pandemia ha encendido un debate polarizado sobre la capacidad del país para cuidar de la sociedad europea que envejece más rápido, las muertes por coronavirus en hogares de ancianos han estado aumentando durante dos meses. Ahora representan aproximadamente la mitad de todas las nuevas muertes diarias, una proporción similar a la de marzo y abril. Las nuevas infecciones diarias también son desproporcionadas en los hogares: 13 casos adentro por cada uno afuera.
Sin embargo, hay motivos para la esperanza, ya que Gran Bretaña se convirtió en el primer país del mundo en autorizar una vacuna COVID-19 rigurosamente probada la semana pasada, y podría comenzar a dispensarla en unos días, dando prioridad a los residentes de hogares de ancianos y a quienes los cuidan, seguido de otros ancianos y trabajadores sanitarios. Los hogares de ancianos también se encuentran en la parte superior o cerca de la lista de vacunas en los EE.UU., España y muchos otros países europeos.
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