El 20 de febrero de 2020, el «Paciente Uno», un hombre de 38 años, fue ingresado en el Hospital Codogno en el norte de Italia con problemas respiratorios. Para los médicos y enfermeras de guardia, no era una condición infrecuente. Realizaron las pruebas habituales, pero todas resultaron negativas.
La Dra. Laura Ricevuti supervisó la sala esa noche. “La esposa nos dijo que unos 10 días antes, el paciente cenó con un colega que había regresado de China y que luego había desarrollado fiebre”, explica Ricevuti.
“Una vez que supimos esto… decidimos romper el protocolo y preparar el hisopo del SARS-CoV-2 [coronavirus], también dado que resultó negativo para el hisopo del virus H1N1 [gripe porcina]”, dijo. “Y luego, tuvimos el primer diagnóstico en Italia de un paciente con coronavirus.
“Entre nosotros dijimos que era imposible que el primer caso fuera en Codogno”, agregó. “No podíamos creerlo. Pensamos que este era un problema lejano que tenía que ver con China, pero ya estaba aquí con nosotros, y no desde ese 20 de febrero, sino probablemente desde mucho antes”.
El colega de Ricevuti, el Dr. Francesco Tursi, recuerda el horror que se desarrolló durante las horas siguientes.
“Escuchamos sobre uno, dos, tres casos, y nos sumergimos inmediatamente con pacientes con problemas respiratorios graves”, dijo. “No podían respirar. Ni siquiera tuvimos tiempo de pensar. Esto literalmente cambió nuestras vidas «.
El propio Tursi contrajo el virus días después y pasó un mes en el hospital.
A medida que se multiplicaron los casos, el norte de Italia quedó bloqueado. Era muy pequeño, demasiado tarde. En los días siguientes, varios países europeos notificaron nuevos casos. Para cuando la Organización Mundial de la Salud declaró una pandemia mundial el 11 de marzo, España, Francia y varias otras naciones europeas habían impuesto bloqueos estrictos. Fue la primera vez que Europa vio medidas tan drásticas desde la Segunda Guerra Mundial.
Gran Bretaña no siguió a sus vecinos europeos, sino que retrasó las medidas de cierre por dos semanas más en contra de los consejos científicos. El profesor Neil Ferguson, epidemiólogo del Imperial College de Londres, era entonces un asesor científico de alto nivel del gobierno.
«Si hubiéramos introducido medidas de bloqueo una semana antes, habríamos reducido el número final de muertos al menos a la mitad», dijo Ferguson a un comité de legisladores en junio.
Gran Bretaña sufriría el mayor número de muertes por coronavirus en Europa en 2020. Su economía también se encontraba entre las más afectadas, contrayéndose en un 10%. El propio primer ministro Boris Johnson contrajo el virus y pasó varios días en cuidados intensivos.
“El Reino Unido es realmente un gran ejemplo de esta noción de que cuando intentas elegir entre la salud pública o la economía, pierdes ambas”, dijo a VOA el doctor Peter Drobac, experto en salud global de la Universidad de Oxford. “Cuando los casos estaban claramente en aumento, el gobierno coqueteó con la idea de la inmunidad colectiva natural y, de hecho, retiró las pruebas y detuvo el rastreo de contactos en un intento por permitir que el virus comenzara a propagarse de manera controlada a través de la población. Eso, por supuesto, fue un error catastrófico».
Suecia también se resistió a imponer medidas de bloqueo. Al principio, pareció funcionar ya que las infecciones se mantuvieron relativamente bajas. En todo el mundo, los escépticos del encierro elogiaron el «modelo sueco», hasta que la tasa de mortalidad comenzó a elevarse muy por encima de la de los países escandinavos vecinos.
En otros lugares, los gobiernos lidiaron con la magnitud de la pandemia. En Turquía, los médicos acusaron al gobierno de intentar ocultar la verdadera magnitud de la pandemia mientras los hospitales se llenaban de pacientes. Rusia también fue acusada de encubrimiento, y los médicos afirmaron que el número real de muertos probablemente fue tres veces mayor que el total oficial de 57.000 muertes en 2020.
A medida que los bloqueos continuaron durante el verano, los gobiernos de toda Europa inyectaron miles de millones en sus economías para tratar de mantener las empresas a flote y las personas en puestos de trabajo. La deuda pública se disparó.
Pero cuando un 2020 sombrío llegó a su fin, la esperanza amaneció. Los ensayos médicos mostraron que las vacunas desarrolladas en un tiempo récord por Pfizer y AstraZeneca ofrecían una protección notable contra el COVID-19, siendo Gran Bretaña el primer país occidental en implementar un programa de vacunación masiva.
“No podemos subestimar la escala de logros que ha tenido esto”, dijo Drobac. “Pasar de la identificación de un nuevo virus y secuenciarlo [genéticamente] solo en enero de 2020, a 11 meses después tener varias vacunas seguras y extraordinariamente efectivas, es increíble. Normalmente se trata de un proceso de una década o más».
Otras vacunas de Moderna, Johnson & Johnson y otras también han mostrado resultados prometedores. Las vacunas desarrolladas por China y Rusia también se están probando en algunos países europeos.
Los peligros aún acechan a Europa. La República Checa está luchando contra un resurgimiento del virus y tiene una de las tasas de mortalidad más altas del mundo, mientras que las infecciones siguen siendo altas en varios otros países, incluso mientras se alivian las medidas de bloqueo en todo el continente con la reapertura de negocios y los niños regresando a la escuela.
Se teme por las cepas nuevas y más resistentes del virus que circulan en Europa. Se ha culpado a la falta de comunicación del gobierno por una baja aceptación de la vacuna AstraZeneca en Francia y Alemania, y el programa de vacunación de la Unión Europea ya está muy por detrás de los de Gran Bretaña, Estados Unidos e Israel.
De vuelta en Codogno, los murales en las antiguas murallas de la ciudad muestran a médicos y enfermeras como héroes curtidos en la batalla. El personal médico de primera línea que observó de primera mano cómo se desarrollaba la pandemia hace un año continúa tratando a los pacientes con coronavirus.
La pandemia ha cambiado la vida de innumerables formas. Aún no ha terminado.
